宣化为历代军事重镇。有''京师锁钥''、'析京屏翰''之称。《宣化府志》记载：''宣化全境，飞狐、紫荆控其南，长城独石枕其北，居庸屹险干左，云中固结于右，群山叠蟑，盘踞峙列，足以拱卫京师。''明代为九重镇之一，因其地理位置重要和屯兵最多，号称''九镇之首''。

      在宣化城的主轴线上巍然屹立的三座飞甍巍峨、造型瑰丽的古建瑰宝，分别是清远楼、镇朔楼和拱极楼。清远楼又名钟楼，始建于明成化十八年（1482），是一座重檐多角十字脊歇山顶木结构建筑，是宣化的标志性古建筑之一。二楼悬挂明嘉靖十八年铸八卦铜钟一口，钟高2.5米，口径1.7米，重约万斤，乃宣府镇城之钟，钟声宏亮，方圆40华里之内皆可闻其音，楼北的匾额“声通天籁”四字，确切地形容了钟声的辽远。城台下券洞与当时之古街道相通，石板地面上留下了20多厘米深的古代车辙，再现了宣化当年南来北往，车水马龙的繁荣景象。

     镇朔楼（鼓楼）是宣化古城内最高大，最宏伟的古代建筑，始建于明代正统五年（1440），得名于镇守宣府的总兵官所挂“镇朔将军”印，楼身为重檐九脊歇山式瓦顶的木结构楼阁建筑，雄伟壮观，古朴庄严。镇朔楼上还保存着一块清高宗乾隆皇帝1745年巡视塞北，途经宣化时亲笔手书的“神京屏翰”大木匾，高2.4米，长6.6米，悬挂于楼上北侧，喻意宣化是北京的屏障。

     明永乐年间，宣化修建了四座城楼、四座角楼，其中的昌平门楼即现在的拱极楼，俗称的南门楼，系宣化古城防建筑的一部分，外有月城、瓮城和关城，是宣化城门中仅存的唯一有关城的城楼。2006年国务院公布第六批全国重点文物保护单位时，将清远楼、镇朔楼、拱极楼（含宣化城墙）合并后称宣化古城。下八里辽代壁画墓群位于古城宣化的下八里村，这些绘于墓室的顶部和墙壁上的壁画表现的题材达三十多种，有散乐图、出行图、天文图、茶道图等，反映了辽代的科技、经济、宗教、文化、艺术各个方面的历史。壁画墓群一区为辽代晚期的家族墓地。

     公元1449年，土木之变中，明英宗皇帝朱祁镇被蒙古鞑靼瓦刺部太师也先俘获，倾国之兵50万人顷刻间全军覆没，也先押着朱祁镇到宣化扣关，一时宣化守军人心浮动，在此危急时刻，驻守宣化的总兵杨洪、巡抚罗亨信，仗剑坐于南关门中，严令“出城者斩”。从而使宣化军民得以保全。

     宣化不仅历史故事多，而且历代都有帝王、朝臣来此巡视。秦始皇东巡渤海、汉武帝北征匈奴、唐太宗驾征突厥都曾到过这里。北魏和辽代都在宣化建过皇帝行宫。明太祖朱元璋封其第十九子朱橞为谷王，封地就是宣化。明太祖朱元璋和永乐皇帝多次亲征北方蒙古部族，在谷王府驻跸。清康熙皇帝七次征西、北巡均路经宣化。乾隆皇帝九次出塞也多次在宣化驻跸，1746年，他到城南演武厅检阅清兵，诏书“神京屏翰”巨匾，至今仍悬挂于镇朔楼上。1900年8月，八国联军进逼北京，慈禧太后和光绪皇帝逃走西安，路经宣化，在上谷公所驻跸三日，并向全国发布政令。